“曲沃”一名约出现于西周时期。公元前７４６年，晋昭侯封他的叔父成师于曲沃，人称“曲沃桓叔”。由于桓叔政治经验丰富，所在地曲沃又是晋国大邑，地理环境优越，在他的经营下，曲沃很快成为晋国的又一政治、经济中心，且规模超过了晋都翼，加之桓叔又有“好德”的美誉，所以晋国民众咸来归附他。
　　桓叔死后，其子继位，人称“曲沃庄伯”，他以曲沃雄厚的实力与晋君展开宗族间的权力争夺。庄伯死后，其子称继为曲沃伯，人称“曲沃武公”。前６７８年，武公灭晋，尽取晋国重器又重贿周天子，被周天子册封为伯爵，正式成为晋国国君，即历史上的晋武公。从此长达６７年的曲沃与翼两个政权的争夺战争方告结束，晋国复归统一。这段历史使“曲沃”在先秦文献中成为耀眼的地名之一。
　　西汉时这里属降县，北魏太和十一年（４８７年）始置曲沃县，县治在今县城南十里的降山北麓。北周明帝时期移治乐昌堡。隋开皇十年（５９０年）才移治于今县城。
　　至于“曲沃”的含义，清代《曲沃县志》已讲得很明白：“沃水潆回盘旋，是为曲沃。”沃水古称沃、沃泉、降水、佛佛水、天河等等。它发源于降县的降山沸泉，故称降水、沸水，当流经曲沃景明瀑布时，水流汹涌下注，如从天落，故又名沃泉、天河。
　　“沃”的含义是什么？我国最早的解释词义的专著《尔雅》在“释水”中说：“沃泉悬出”。东汉刘熙的《释名》也解释为“悬出曰沃”。 原来“沃”的含义就是指流水自上而下，后引伸出“浇灌的义项，水沃则土肥，故又有“肥沃”之义。
　　古代的沃水即指今景明瀑布，它位于曲沃县城东南１０公里处的景明村。其水由悬崖上泻下，飞珠溅玉，蔚为壮观。瀑布旁的白石山盛产白石，其石皓如霜雪，清奇古怪。这些景观早在《诗经·唐风》中就有过详细的描述，其中《扬之水》一篇写道：
　　扬之水，白石凿凿。
　　素衣朱噗，从子于沃。
　　既见君子，云何不乐。
　　扬之水，白石皓皓。
　　素衣朱绣从子于鹄。
　　既见君子，云何其忧。
　　扬之水，白石粼粼。
　　我闻有命，不敢以告人。
　　这首诗的含义众说纷纭，有的解释说：前７３８年，晋大夫潘父和曲沃桓叔密谋里应外合杀晋昭侯，然后迎桓叔入晋都，结果桓叔举兵失败，潘父被晋人诛杀。这首诗就是他们密谋政变时写的。也有人认为，诗作者既叛从曲沃桓叔，但又想把他密谋攻晋的消息告知晋昭侯，所以有此首鼠两端之词。更有人说这首诗完全是对曲沃桓叔的赞美，反映了曲沃已为众望所归的景象。国人都背叛了晋君，尽管桓叔的密谋都为路人皆知，但却无人去报告晋君。
　　无论如何解释，诗中所描写的沃水、白石山及地名沃、鹄都是真实的。沃，即指曲沃；鹄，是曲沃的一个城邑，即今曲沃县安鹄村。
　　漫谈至此，我们对曲沃的含义已经有了全面的了解，这就是：沃水曲折流经的地方。今天曲沃县名就是沿用了这一古老的地名。